บทที่ 3
คิลเลียน สเตอร์ลิงสร้างชื่อเสียงให้ตนเองไปกว่าครึ่งด้วยการปรากฏตัวในเวลาที่ไม่มีผู้ใดคาดคิด
การตรวจเยี่ยมที่แจ้งล่วงหน้านั้นไร้ประโยชน์สิ้นดี—พนักงานยิ้มหวานกว่าเดิม ผู้จัดการก็ซุกปัญหาเสียมิด หากเขาต้องการความจริง เขาย่อมมาโดยไม่ให้สัญญาณเตือน และไม่พกพาความอดทนมาด้วย
ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงยืนอยู่ในโถงล็อบบี้ของโรงแรมสเตอร์ลิงในเวลาเก้าโมงครึ่งของคืนวันทำงาน ปล่อยให้ไมลส์อ่านตัวเลขคำร้องเรียนเข้าหูเพียงครึ่งเดียว ขณะที่ผู้จัดการหลังเคาน์เตอร์เหงื่อซึมชุ่มเสื้อ
“คำร้องเรียนเรื่องเสียงดังเพิ่มขึ้นที่ชั้นสิบหกกับสิบเจ็ด” ไมลส์กล่าว “แล้วก็มีปัญหาด้านการดูแลแขกสองเรื่องจากเดือนก่อนที่ยังไม่ถูกปิดเคส”
อัลฟ่าคิลเลียนยกมือขึ้นข้างหนึ่ง ไมลส์ก็หยุดพูดในทันที
อีกฟากหนึ่งของล็อบบี้ มีสตรีผู้หนึ่งกำลังเช็กอินอยู่ เธอไม่สวมรองเท้า เส้นผมเปียกชื้นแนบติดต้นคอ รอยฝ่ามือสีแดงปรากฏเด่นบนแก้ม วงรอยรอบข้อมือทั้งสองข้างชัดเจนเกินกว่าจะเป็นอุบัติเหตุ
นางดูอ่อนล้าราวกับจะโปร่งทะลุได้อยู่แล้ว แต่ยังยืนตัวตรง
มิใช่ความหยิ่งทะนงแบบที่บุตรีแห่งฝูงสวมใส่ดุจอาภรณ์อัญมณี หากเป็นบางสิ่งที่เงียบงันกว่า
ผู้ใดสักคนที่กำลังประคองตนเองไว้ด้วยแรงฝืน
ภายในอัลฟ่าคิลเลียน โรวันขยับตัวขึ้น
หมาป่าสีเงินเทาเคยนอนเฉยผ่านรายงานงานสารพันตลอดทั้งค่ำคืนด้วยความดูแคลนตามนิสัยของมัน บัดนี้มันลุกพรวดขึ้นเสียรวดเร็วจนกล้ามเนื้อของอัลฟ่าคิลเลียนเกร็งแน่น
[ตามนางไป] โรวันกล่าว
[ไม่] อัลฟ่าคิลเลียนตอบ
[ไปให้รู้ว่าใครทำร้ายนาง]
[ไม่ใช่ที่นี่]
สตรีผู้นั้นรับคีย์การ์ดของตนแล้วมุ่งหน้าไปยังลิฟต์ ก้าวเดินของนางยังมั่นคง ทว่านิ้วเท้ากลับซีดขาวเพราะพื้นเย็นเฉียบ บานประตูลิฟต์เริ่มเลื่อนปิด
อัลฟ่าคิลเลียนขยับตัวก่อนที่เขาจะทันตัดสินใจเสียอีก
มือของเขาขวางประตูไว้ มันจึงเปิดออก และนางก็เงยหน้าขึ้นมอง
ดวงตาสีน้ำเงิน แดงช้ำจากการอดนอน ว่างเปล่าในแบบที่ทำให้บางสิ่งในอกของเขาหดรัดแน่น
อัลฟ่าคิลเลียนรู้จักความหวาดกลัว เขาเคยเห็นมันในแววตาของคนทรยศที่ถูกลากมารับคำตัดสินของฝูง ในสายตาของนักธุรกิจที่เพิ่งตระหนักว่าตนลงนามในสัญญาฉบับผิด และในสีหน้าของอัลฟ่าคู่แข่งเมื่อโรวันแยกเขี้ยว ทว่านี่ไม่ใช่ความหวาดกลัว อย่างน้อยก็ไม่เชิง
มันคือสีหน้าของคนผู้หนึ่งที่เคยถูกทำร้ายมาแล้ว และไม่เหลือที่ว่างพอจะประหลาดใจได้อีก
เขาก้าวเข้าไปในลิฟต์แล้วหยุดยืนข้างนาง เว้นระยะห่างอย่างระมัดระวัง โรวันเกลียดระยะนั้น แต่อัลฟ่าคิลเลียนยังคงรักษามันไว้
ลิฟต์ยังคงรออยู่ นางยังมิได้กดหมายเลขชั้น
“ชั้นไหน” เขาถาม
“ชั้นสิบแปด”
เสียงของนางแหบพร่า แต่ก็ไม่ก้มตาหลบสายตาเขา เขาแตะบัตรสีดำของตนแล้วกดปุ่ม ลิฟต์เริ่มเคลื่อนสูงขึ้น กลิ่นของนางลอยมาถึงเขาเป็นเสี้ยว ๆ ใต้กลิ่นสบู่ สายฝน และความเจ็บปวด มิใช่น้ำหอม มิใช่ความหวานชื่นที่จงใจปรุงแต่ง หากเป็นบางสิ่งสะอาดจางเบา และอบอุ่นใต้ความหนาวเย็นนั้น
โรวันนิ่งงันไปโดยสิ้นเชิง
มิใช่เพราะความใคร่ หากเพราะการจดจำ
กรามของอัลฟ่าคิลเลียนขบแน่น เขาไม่ขยับเข้าใกล้ยิ่งกว่าเดิม ไม่ซักถามสิ่งใด สตรีที่บาดเจ็บมิได้ต้องการให้อัลฟ่าผู้หนึ่งเติมกล่องเหล็กแคบ ๆ นี้ด้วยคำถามกดดัน แม้ว่าสัญชาตญาณทุกเสี้ยวในตัวเขาจะอยากพลิกทั้งอาคารนี้คว่ำลงจนกว่าจะมีผู้เอ่ยนามคนที่ทิ้งร่องรอยเหล่านั้นไว้บนผิวกายนางก็ตาม
ประตูลิฟต์เปิดออกที่ชั้นสิบแปด นางก้าวออกไปและกล่าวขอบคุณโดยไม่หันกลับมามอง
อัลฟ่าคิลเลียนมองตามอยู่เช่นนั้น จนโถงทางเดินกลืนนางหายไป
“อัลฟ่า?” เสียงของไมลส์ดังผ่านโทรศัพท์ในหูเขา “จะให้ผมรายงานต่อไหมครับ”
“ไม่ต้อง” อัลฟ่าคิลเลียนมองตัวเลขที่เรืองแสงอยู่เหนือประตูลิฟต์ “ลงบันทึกเฝ้าระวังแขกผู้หญิงที่เพิ่งเช็กอินเมื่อครู่นี้ไว้ ห้ามผู้ใดเปิดเผยหมายเลขห้องของนาง หากมีใครถามหา ให้ฝ่ายรักษาความปลอดภัยแจ้งข้าก่อนตอบ หากนางโทรหาฟรอนต์เดสก์ ให้จัดการเรื่องของนางก่อนเป็นลำดับแรก”
อีกฝ่ายเงียบไปครู่หนึ่ง “ครับ อัลฟ่า”
“แล้วส่งรองเท้าแตะ ครีมลดบวม กับน้ำดื่มไปให้นางด้วย”
“ครับ” เว้นช่วงอีกเล็กน้อย ครานี้ระมัดระวังกว่าเดิม “จะให้พนักงานนำขึ้นไปส่งหรือไม่ครับ”
อัลฟ่าคิลเลียนมองเงาสะท้อนของตนเองบนผนังลิฟต์ที่ขัดเงาจนวาววับ ดวงตาเยียบเย็น สีหน้าไม่ไหวติง เป็นใบหน้าเดียวกันกับที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสแห่งสภานั่งตัวตรงขึ้นมาตลอดแปดปี
เขาควรปล่อยให้พนักงานนำไปส่ง
เสียงคำรามของโรวันแผ่ผ่านเขา ต่ำลึกและเดือดดาล
“เอามาให้ข้า” อัลฟ่าคิลเลียนกล่าว
มีเหตุผลที่ผู้คนเรียกเขาว่า หมาป่าสเตอร์ลิง บางเรื่องก็เกินจริงไปบ้าง แต่ส่วนใหญ่มิใช่
เมื่ออายุยี่สิบ เขาชิงตำแหน่งผู้นำฝูงสเตอร์ลิงจากผู้เป็นบิดาหลังการท้าทายภายในตระกูลที่ไม่มีผู้ใดนอกวงในกล้าเอ่ยถึงอีก
อัลฟ่าเฒ่าหลายคนคาดว่าเขาจะล้มเหลว
สองปีให้หลัง คนทรยศระดับสูงผู้หนึ่งขายเส้นทางชายแดนให้พวกนอกฝูง และพยายามสังหารยามลาดตระเวนสามนายขณะหลับ อัลฟ่าคิลเลียนมิได้ขออนุญาตสภาก่อนลงมือ
เช้าวันรุ่งขึ้น สภาได้รับวิดีโอภาพหมาป่าสีเงินเทายืนคร่อมร่างของคนทรยศอยู่ตรงขอบเขตแดนสเตอร์ลิง ข้อความนั้นเรียบง่ายนัก: กฎหมายของสเตอร์ลิงคุ้มครองสายเลือดของสเตอร์ลิง
หลังจากนั้น ไม่มีใครเรียกเขาว่าเด็กอีกเลย
พวกเขาเรียกเขาว่าอันตราย เรียกเขาว่าทะเยอทะยาน เรียกเขาว่าไร้คู่ราวกับมันเป็นโรคร้ายที่รอวันแพร่กระจาย
เมื่ออายุยี่สิบแปด อัลฟ่าคิลเลียนดูแลโรงแรมเก้าแห่ง รีสอร์ตสามแห่ง และฝูงที่มีระเบียบวินัยที่สุดในเขตแดนทางเหนือ
เหล่าผู้อาวุโสแห่งสภาเริ่มส่งบุตรสาวของตนมาหาเขา ห่อหุ้มด้วยผ้าไหมและผลประโยชน์ทางการเมือง เขาไม่ต้องการสักคน
ความต้องการเป็นคำที่ยุ่งเหยิง อัลฟ่าคิลเลียนชอบการควบคุมมากกว่า
แล้วคนแปลกหน้าคนหนึ่งซึ่งเท้าเปล่าและมีรอยช้ำที่ข้อมือก็ก้าวเข้ามาในโรงแรมของเขา และจู่ ๆ การควบคุมก็ให้ความรู้สึกเหมือนสายจูงเส้นบางในกำมือ
ไมลส์เป็นคนนำถุงมาให้ด้วยตัวเอง เขาไม่ถามสักคำ ฉลาดดี
อัลฟ่าคิลเลียนถือถุงกระดาษไปที่ห้อง 1806 แล้วเคาะประตูหนึ่งครั้ง ข้างในเงียบสนิท จากนั้นจึงมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบา เขามองเห็นเงาที่ขยับอยู่หลังช่องตาแมว
“สวัสดีตอนเย็นครับ มิสครอว์ฟอร์ด” เขากล่าว พลางอ่านชื่อที่พนักงานต้อนรับบันทึกไว้ในหมายเหตุสวัสดิภาพ และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น “โรงแรมสเตอร์ลิงมีบริการดูแลเบื้องต้นสำหรับผู้เข้าพักที่มีบาดแผลภายนอก คุณปฏิเสธได้”
ครู่หนึ่งผ่านไป
ประตูเปิดออกเพียงรอยแคบ โซ่ยังคล้องอยู่
ดี อัลฟ่าคิลเลียนคิด หล่อนมีไหวพริบ
ดวงตาสีฟ้าของเธอเลื่อนจากใบหน้าเขาไปยังถุง ในมือขวาที่ซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งหลังบานประตู เธอกำคอขวดแก้วไว้แน่น
มุมปากของอัลฟ่าคิลเลียนแทบจะขยับ “เลือกได้ดีเหมือนกัน ถ้าจำเป็นต้องใช้ เล็งที่ขมับ”
เป็นครั้งแรกที่บางสิ่งคล้ายชีวิตวาบผ่านดวงตาของเธอ ไม่เชิงขบขันนัก คล้ายไม่อยากเชื่อมากกว่าว่าเขาพูดเช่นนั้นจริง
“ฉันจะจำไว้” เธอกล่าว
เขายกถุงขึ้น “รองเท้าใส่ในห้อง ครีม น้ำเปล่า ไม่คิดเงิน ไม่จำเป็นต้องคุย”
“ฟังดูเหมือนกำลังคุยอยู่”
“ถ้าอย่างนั้นผมจะพูดให้สั้น”
หลังจากลังเลอยู่อีกครู่ เธอปลดโซ่ออกแล้วเปิดประตูพอให้รับถุงไปได้ ปลายนิ้วของเธอแตะหลังมือเขาเย็นเฉียบ หมาป่าในตัวอัลฟ่าคิลเลียนพุ่งเข้าหาสัมผัสนั้นทันที อัลฟ่าคิลเลียนกดมันไว้แน่นเสียจนความเจ็บแล่นวาบหลังดวงตา
“ขอบคุณ” เธอพูด
สายตาของเขาลดลงไปยังรอยช้ำที่ข้อมือเธอก่อนจะห้ามตัวเองได้ รอยนั้นเป็นรูปนิ้วมือ ใหญ่เกินกว่าจะเป็นของเธอเอง
“ใบหน้าของคุณ” เขากล่าวอย่างระมัดระวัง “แล้วก็ข้อมือ คุณต้องการเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหรือความช่วยเหลือทางการแพทย์ไหม”
สีหน้าของเธอปิดตายในทันที “ฉันมีเรื่องกับสามี”
“มีเรื่อง” อัลฟ่าคิลเลียนทวน
มุมปากเธอยกขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่มีอารมณ์ขันอยู่ในนั้น “นั่นเป็นเวอร์ชันที่สุภาพ”
“เวอร์ชันที่สุภาพมักโกหก”
คราวนี้เธอมองเขา มองอย่างแท้จริง คนส่วนใหญ่มักหลบตาเมื่ออัลฟ่าคิลเลียนจ้องพวกเขาเต็ม ๆ แต่ไอรา ครอว์ฟอร์ดไม่ทำเช่นนั้น ทั้งอ่อนล้า ทั้งบาดเจ็บ ทั้งห่มผ้าไว้รอบกาย เธอก็ยังสบตาเขาราวกับว่าคืนนี้เธอผ่านสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าเขามาแล้ว
“ฉันจัดการอยู่” เธอกล่าว
เขาเชื่อเธอ เขายังเชื่อด้วยว่าการจัดการเพียงลำพังไม่ได้หมายความว่าใครสักคนควรต้องทำมันคนเดียว
“คุณควรหาทนายดี ๆ สักคน” คำพูดนั้นหลุดออกมาคมกว่าที่เขาตั้งใจ
บางอย่างไหววูบผ่านใบหน้าเธอ ไม่ใช่ความประหลาดใจ แต่เป็นการรับรู้ “ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ฉันมีอยู่แล้ว”
แน่นอนว่าเธอต้องมี
อัลฟ่าคิลเลียนผงกศีรษะ “ถ้าอย่างนั้นผมหวังว่าทนายของคุณจะเล่นงานอีกฝ่ายอย่างไม่ปรานี”
คราวนี้เงาของบางสิ่งที่เกือบจะเป็นรอยยิ้มแตะที่มุมปากเธอ “เธอเป็นแบบนั้น”
ประตูเริ่มปิด
“มิสครอว์ฟอร์ด”
เธอชะงัก
“ไม่มีใครได้หมายเลขห้องของคุณจากพนักงานของผม ถ้ามีใครมารบกวน กดศูนย์”
ชั่วพริบตาหนึ่ง แววระแวดระวังในดวงตาเธออ่อนลง
“ราตรีสวัสดิ์” เธอกล่าว
ประตูปิดลง กลอนล็อกดังคลิก แล้วโซ่ก็ถูกคล้องกลับเข้าที่
อัลฟ่าคิลเลียนยืนอยู่ในโถงทางเดินนานเกินความจำเป็น หลังประตูบานนั้นคือผู้หญิงที่แต่งงานแล้วคนหนึ่ง มีรอยช้ำ มีทนาย และมีดวงตาที่ว่างเปล่าเกินวัย ไม่มีเรื่องใดในนั้นเป็นธุระของเขาเลย
โรวันเห็นต่าง
ของข้า หมาป่ากล่าว
มือของอัลฟ่าคิลเลียนกำแน่นอยู่กับความว่างเปล่า
ไม่ เขาบอกหมาป่า ไม่เว้นแต่นางจะเลือกเอง
คำตอบนั้นไม่ได้ทำให้ฝ่ายใดสงบลงเลย
เมื่อลิฟต์มาถึง อัลฟ่าคิลเลียนก้าวเข้าไปข้างใน แล้วกดปุ่มชั้นบนสุดแทนล็อบบี้ ไมลส์โทรเข้ามาอีกครั้งก่อนที่ประตูจะปิดสนิท
“อัลฟ่า เราจะตรวจงานต่อไหมครับ”
“ตารางเปลี่ยนชั่วคราว” อัลฟ่าคิลเลียนกล่าว น้ำเสียงของเขากลับคืนสู่ความเย็นเยียบตามปกติ “ผมจะพักที่โรงแรมสเตอร์ลิงสองสามวัน”
“เพราะเรื่องร้องเรียนของแขกหรือครับ” ไมลส์ถามอย่างระมัดระวังเกินไป
อัลฟ่าคิลเลียนมองตัวเลขเรืองแสงเลขสิบแปด ขณะลิฟต์เคลื่อนผ่านมันขึ้นไป
“ตอนนี้ก็ใช่”
